將煤放在與空氣隔絕的容器內，在高溫（如9。O℃或900℃）下經～定時間（如7 min）加熱后，從煤中分解出來的液體（呈蒸氣狀態）和氣體的數量（減去煤中所臺的水分）占試驗煤量的比例，就是煤的揮發分。煤的揮發分的測值隨溫度、時間和所用坩堝的大小、形狀、材質等的不同而有差異～因此測定方法為規范性試驗方法，測定結果應稱為揮發分產率而不能叫揮發分含量。
煤的揮發分測定方法簡單易行，而且能反映出煤的許多重要特性。如根據煤的揮發分產率及其焦渣特征（其符號為CRC），即能初步確定該種煤的煤化程度、結焦性和黏結性、(量熱儀）發熱量以及焦油產率等各種重要性質。（煤質化驗儀器）因此，幾乎世界各國都采用于燥無灰基煤的揮發分Vdaf作為煤炭分類的一個主要指標。
為消除礦物質含量對揮發分的影響，以及排除不能正確反映煤化程度的絲炭類惰性物質和孢子、花粉，樹脂等殼質組分的影響，因而必須采用重液分選后的精煤（這時的煤巖組分以能正確反映煤化程度的鏡質組為主）來測定揮發分。此外，煉焦工業中各種配合煤的綜合平均揮發分Vd。f也是配煤煉焦的重要指標。如我國各主要焦化廠的配煤平均揮發分V“采用25% - 28%，其中太型高爐用焦的配煤平均揮發分以船%以內最好，中小型高爐用焦的配煤平均揮發分Vdaf也可在30%左右。（煤質分析儀器）這樣既能使焦炭的強度滿足不同類型高爐的需要，又能使焦化副產品（如焦油、苯、氨水和煤氣等）的產率增高，有利于煉焦煤的綜合利用。在配煤煉焦中，應盡可能多地采用我國煉焦煤資源中比例最多的氣煤和1/3焦煤。其他工業生產如選擇氣化、液化和化肥用煤甚至動力用煤時，都首先需要了解揮發分是否合乎要求。（煤質儀器）在煤炭性質的研究等工作中也都離不了揮發分這一項。所以煤的揮發分測值是了解煤的基本性質和用途的最基本也是最重要的指標。
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